Desarrollo económico local y regional en escenarios urbanos y rurales

El DEL es connotado frecuentemente con desarrollo urbano, por la simple razón que uno se encuentra con él más a menudo en ciudades medianas y grandes que en pueblos pequeños o aldeas. Las cosas cambian cuando se trata del desarrollo económico regional. En los países en desarrollo los proyectos integrados de desarrollo en áreas rurales fueron probablemente mucho más frecuentes que esfuerzos de desarrollo regional en aglomeraciones urbanas. De acuerdo a la experiencia sobre el desarrollo de aglomeraciones urbanas, establecer una práctica de zonificación fue todo un logro e implementarla, en todas aquellas ciudades en dónde aparecen asentamientos humanos (barriadas, villas miserias) de un día para otro, cobró las dimensiones de una pesadilla. Experiencias de planeamiento y desarrollo que van más allá de la zonificación son más bien raras; uno de los pocos casos es el de la gran región ABC en el sur de Sao Paulo, Brasil.

¿Será una coincidencia que el DEL prevalezca en aglomeraciones urbanas y el desarrollo regional en regiones rurales, o refleja este hecho diferentes necesidades, restricciones y oportunidades? Existen fuertes argumentos en favor de éste último punto de vista. El DEL no tiene mucho sentido a nivel de una ciudad pequeña, digamos unos 10000 habitantes, especialmente en países en desarrollo que se caracterizan por tener sistemas económicos poco diferenciados. Pues a éste nivel no es muy probable que se tenga una masa crítica para la creación de ventajas competitivas. Las cosas cambian cuando se tratan de regiones rurales de alguna manera más extensas. El estudio de caso de Mafra muestra que puede haber muchas más oportunidades para la creación de productos diferenciados, incluso trabajando con familias pobres y con escasa capacitación.

Al mismo tiempo, el desarrollo regional en aglomeraciones urbanas, aunque aparenta ser a menudo bastante plausible, tiende a adolecer de fuertes problemas. Éste parece ser plausible cuando los límites administrativos no reflejan la realidad económica, y cuando las ciudades colindantes que están económicamente vinculadas deben efectuar un esfuerzo conjunto para lograr ventajas de ubicación. También parece ser plausible en aquellas regiones en las cuales las ciudades vecinas ejecutan un tipo de política que podríamos llamar "robar a tu vecino", por ejemplo tratando de atraer a las empresas de las ciudades vecinas ofreciendo incentivos tributarios.

Pero los problemas son a menudo mayores que las oportunidades. Los alcaldes y funcionarios de las ciudades tienen que rendir cuentas a sus electores locales, quienes a menudo no aprecian el hecho de que se esté creando empleo en la ciudad vecina a favor del bienestar económico de la región. Además, la creación de estructuras de gobierno a nivel regional es un reto bastante grande. Más aún, cuanto más grande y diferenciada se vuelve la región tanto más compleja y por lo tanto se vuelve más difícil diseñar e implementar estrategias de desarrollo económico.

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